在近代，由于清政府的腐败无能和列强的入侵，中国遭受了近百年的屈辱。在第一次和第二次鸦片战争结束之后，暂时得到喘息机会的中国开始了新一轮的近代化探索，力求自强。但是，就在这个时候，中国又面临着新的敌人带来的新的领土危机。

同治十三年，日本侵略台湾诸岛，并于五年后彻底占领整个台湾地区。台湾失陷之后，清政府中较为开明的官员发现，现有的水师太过落后，和日本的近代化舰队比起来战斗力低下。而自鸦片战争以来，侵略者都是从东南沿海地区发动侵略的，发展一只有战斗力的海防力量乃是当前计划之重点。于是，在一八七五年，也就是台湾地区和内陆失联的当年，清政府开始着手成立新式海军。

就在清政府风风火火地建设新式海军的时候，西北地区也面临着被外敌抢占的危险。沙俄窥伺新疆地区久已，如今清政府式微，正是他们下手的好时候。

除了沙俄，英国支持的阿古柏占据了新疆天山地区，沙俄则占据了新疆伊犁。

西北边境和东南沿海同时遭遇外敌，清政府拿不出这一双手去管，只能把精力放在其中一个上。以李鸿章为首的官员集体力图发展海上力量，他们主张暂时放弃对西北边境的管理，集中精力发展海上军事力量。

但是，他的主见遭到了另一位重要的大臣左宗棠的反对，他强烈要求先行收复新疆，不然新疆一丢，侵略者则长驱直入，直入京城。

最后，慈禧太后拍了板，左宗棠被任命为钦差，亲率三军将士，力求收复新疆。

光绪二年，左宗棠带军进入新疆，用了两年，收复了除了伊犁地区之外的所有失地。

后来，伊犁地区的问题通过谈判解决了，伊犁重新回到祖国怀抱。值得一提的是，负责和俄国人谈判的是曾国藩的儿子曾纪泽。

新疆收回之后，清政府马上在新疆设立了行省，对新疆地区的管理力度大大超过从前。如今，在新疆的土地上发现了大量的油气资源，预计有上百亿吨的石油储量。若不是左宗棠一力收复新疆，那么新疆会成为国人心中永远的痛。