中国是世界四大(或包括希腊的五大)古代文明中唯一的幸存者，这自然有诸多因素，其一是所处的地理位置适中，恰恰在北半球的适宜方位，北纬40多度至北回归线之间(北纬30度+–10度)的东亚大陆中央。环顾当今的世界大国，只有处于北美大陆的美国和中国位置相当。

俄国位于高纬度的高寒地带和加拿大类似，生存繁衍条件严苛。可以大致和中国文明相较的西欧英法德诸国，其不可克服缺陷是欧洲大陆碎片化，幅员体量难以匹敌中国，所以中国还有一项更重要的历史遗产，就是秦汉以后的郡县制，中原形成了以汉族(华夏族)为核心的统一国家，分久必合，历久不衰。汉族是历史上多民族融合而成，主要以文化而非血缘维系，传统上不太重视血统，异族只要认同汉族，接受汉文化就可以是汉族一员，比如北方的匈奴、鲜卑、满人，南方的百越等等，也就是钱穆老先生说的中国传统是天下一家的涵义。

历史上中国疆域总是时盈时缩，同时期达到的并能保持较长时间的还是以清朝的多万平方公里为准(年)，以现今中国领土加上西至巴尔喀什湖和帕米尔高原，北至贝加尔湖，蒙古高原，外兴安岭，东至日本海，鄂霍次克海，台湾，南至南海。

清朝18世纪中叶的版图当然不是中国历史上的最大界限，唐朝的西界到过中亚接近伊朗的咸海，元朝的北界是整个西伯利亚，汉时在朝鲜北部设四郡，汉唐在越南北部设交趾三郡，明初在越南设布政司。历朝四疆扩张一般也不是同步，维持时间也不够长，比如唐西域扩张到中亚时东北边还在辽东，征服高句丽时西边已经回撤，再次向西域扩张时东北边已回到辽东，安史之乱后国势衰弱国土就大幅度缩水。

年乾隆灭了准噶尔和大小和卓回乱后形成中国历史上稳定的最大版图的统一国家(多万平方公里，不计元朝)，在这顶峰上持续了约一个世纪，至年后走向衰弱，近现代史对中国伤害最大的是北方的领土帝国主义沙俄，年到年沙俄强占江北江东外东北万，加上之前的库页岛8万，年失巴尔喀什湖以东伊犁西界44万，被沙俄侵占大块领土共计万以上，到清末尚保有万平方公里(年)。

历史上中原王朝最早涉足的边疆之一就是西北的新疆，古称西域。“西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十余，皆在匈奴之西，乌孙之南。南北有大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里。东则接汉，厄以玉门、阳关，西则限以葱岭。”(汉书.西域传)

两汉时张骞，班超通西域，甘英远行至波斯湾或地中海东岸，对开拓西域交通东西居功至伟，虽然史家多写不辱君命万里觅封侯的故事，更令人感兴趣的还是早期汉人的强悍坚韧不输游牧民族的开拓冒险精神。他们的官家的任务是军事外交性的，应对匈奴的以攻为守的战略行动，联手西域打击和驱逐匈奴。付产品文化和商业方面的影响更久远悠长，远超过他们所在的朝代。

西域的地理是大片戈壁沙漠中散布的一串串大大小小的绿洲国，号称西域36国，实际上有50多个之多。古西域人，匈奴，月氏，乌孙，大夏，波斯，大食，粟特，契丹，蒙古，回鹘，回，女真，当然还有汉族等等，都曾在这片土地上生息活动过。

中原通往西域的通道是公里长的河西走廊，西汉之前是月氏、匈奴的地盘。因为有祁连山的雪水融化形成绿洲，可以开垦农耕适于农业，武帝时设立四郡(武威、张掖、酒泉、敦煌)，迁内地移民，可以自给自足屯垦戍边，移民成功使河西成为汉朝真正扩张成功的地域。在东汉末及其后大分裂时期成为流民的避风港，出现若干地方割据政权，战乱后又重归中原。但河西走廊也很脆弱，狭长的走廊被分割成几大块绿洲，很容易被切断，国势衰落就有异族侵扰，中唐时的吐蕃，宋时党项的西夏，明中晚期的察合台旧王的蒙古部落，畏兀尔(回纥)都曾占据河西(这地理特征甚至影响到现代史，若张国焘们多懂点儿历史地理或许不会犯西路军的错误)。直到清准回战争后，河西才成为内地连接新疆的内部通道。

汉唐在西域设立过都护府这样的机构(西汉西域都护府，东汉魏晋西域长史府，唐安西、北庭都护府)，均属军事监管性质的军府机构，管辖多为羁縻州府，有别于内地郡县制。

唐初受突厥侵扰，到太宗时击败突厥，经营西域，高宗时西进到葱岭以西，咸海之滨的中亚地区，不久便撤回(年——年)。玄宗时又向西推进到中亚，年高仙芝率大唐联军与大食(阿拉伯阿拔斯王朝)军在怛罗斯(江布尔城附近，今哈萨克斯坦的塔拉兹附近)激战，寡不敌众加上友军临阵倒戈惨遭兵败，唐退守葱岭西。怛罗斯之战后，双方都陷于内乱，大食军没有越过葱岭。安史之乱后，唐朝也无暇顾及边疆。

唐末伊斯兰势力入侵中亚，并逐渐改变了西域佛教为主流的宗教信仰，起初是回鹘的哈喇汗国改宗，元明时察合台蒙古汗国改宗，在西域灭佛教崇伊教强制改宗，到16世纪初伊斯兰成为西域主流，历时6个多世纪的伊斯兰化对后世影响深远，清朝除了镇压也没拿出类似蒙藏的更好的化解法，文明的冲突迄今尤存。

元朝的疆域空前广袤，比现今大一倍多，不论中国道统认可与否，毕竟结束了五代以来3个半世纪多的分裂局面完成大统一。成吉思汗后的蒙古国分裂为五大汗国:大汗国元朝、钦查汗国(东欧)、伊尔汗国(西亚)、窝阔台汗国和察合台汗国(中亚)，西域西部在察合台手中，元仅短期在伊犁河谷建立过阿力麻里行省，所以也就是拥有半个西域。

明朝在万历年间(年)放弃哈密卫和吐鲁番，退守河西走廊中部嘉峪关，只占了半条河西。

到了清朝，历经康雍乾三代帝王近70年的不懈努力，终于消灭了准噶尔汗国，平定了回纥大小和卓叛乱(年)。历史上三进两出，有清一代最终完成西域和中亚的开疆拓土，确立了中国在西域的疆域是在巴尔喀什湖和帕米尔高原以东，乾隆将其命名为新疆。

在清朝的地名系统中，新疆原来并不是专指西域，在其他地区也使用，比如雍正时贵州黔东南苗疆的新疆六厅，云贵高原的乌蒙系改土新疆等等，意为新征服的边疆地区。左宗棠收复新疆后奏请建省，年后新疆就成为西域的专用名称，取代旧名沿用至今，其实是打了近年交道的老地方，故土新归。清末在新疆建省，不同于汉唐的军府制，设置郡县制的行省，确定了中国对新疆(西域)的主权。

从此，新疆——中国和中亚、西亚和欧洲交汇的古代丝绸之路的东端，成为中国面积最大的行省，也是中国西北的一块无上宝地。